Ледяной дракон

Много тысяч лет назад Антарктида не была покрыта льдом. На ней, как и на всех остальных континентах были реки, леса и луга. Жили там самые разные животные, птицы и мошки. Когда и дружили, а когда и дрались, в общем, как и везде. Людей там не было, так что ничто не мешало зверям жить как им угодно. А королями той земли были гвинпры. Вы, конечно, спросите – а кто такие гвинпры? Это были огромные, гордые птицы, любая из них могла не напрягаясь поднять взрослого мужчину. Они были очень умные и потому правили остальными животными.

Они вили гнезда прямо на земле и, ничего не боясь, оставляли их когда летели к морю за рыбой. Ни кто во всей Антарктиде не посмел бы тронуть яйца или птенцов. И вот однажды, когда они были на охоте, или скорее на рыбалке на гнездовье осталась только старая Ис. Много лет она водила стаю и лучше всех знала где самые большие косяки рыбы. Ее перья от старости стали седыми и ей тяжело стало летать. Но стая помнила большие заслуги Ис и ей приносили честную долю добычи, гвинпры отличались благородством и хорошей памятью как на хорошее, так и на злое.

Старая Ис разомлела на солнышке и вдруг обнаружила что снесла яйцо, у нее в жизни было много яиц – ее красивые дочери и сильные сыновья украшали стаю и ни когда она не несла яйца, так про между прочим. Она очень удивилась и обрадовалась, Ис ведь думала что у нее никогда уже не будет детей. Яйцо было маленькое и в какую-то странную желтую крапинку. Таких яиц не видел никто из стаи. По началу, когда стая вернулась, они хотели его выбросить. Но старая Ис грудью защищала ребенка, некоторым это стоило немало перьев – у старухи клюв был по прежнему крепок и остр. Вот так, почесывая ушибленные места, все порешили оставить недомерка у себя.

Птенца назвали Аз, что означало на языке гвинпров: колючка в лапе. Такое прозвище он получил явно не потому что его любили, скорее наоборот. Все, кроме старой Ис, старались обидеть его, старшие в отместку за трепку что получили от его матери, младшие — повторяя за взрослыми. Аз был маленьким, обладал похожим на бочку телом, короткими крыльями и кривыми, похожими на утиные, лапами. Он ходил, смешно переваливаясь с боку на бок, и вся стая потешалась, глядя на него. Однажды рябой Ху, смеха ради, столкнул его в озеро. Он уже представлял себе как все будут смеяться и наблюдать как Аз барахтается в воде, но случилось чудо: уродец поплыл, да еще как! Не всякая рыба повторить то что делал он.

В тот день Аз понял что его стихия – вода. Да, он не умел летать и с такими короткими крыльями, вероятно никогда не научиться. Но в воде ему не было равных: даже самая шустрая добыча не уходила от него. Он смог ловить больше рыбы чем мог съесть и стал приносить излишек больным и старым. Аз думал что за это его станут любить, но обидных слов стало еще больше. И хотя некоторые были ему благодарны за помощь, их одинокие голоса трудно было услышать за градом насмешек. Аз стал угрюмым и замкнутым. Его интересовали только он сам и старая Ис, его мать.

Так прошло несколько лет и старая Ис умерла. Она до последнего вздоха отстаивала право Аза жить в стае, но годы взяли свое. Аз не стал дожидаться изгнания из стаи и на утро ушел, куда глаза глядят. Он плакал и очень жалел себя. Из-за своих не поворотливых лап Аз выбирал дорогу поровнее. А как известно во все времена ровная и удобная дорога ведет чаще всего к неприятностям. Так случилось и в этот раз. Он вышел к Бездонному Озеру. Почти идеально круглая котловина, окруженная голыми скалами и заполненная черной неподвижной водой, пользовалась дурной славой и вполне заслуженно.

Во времена, когда Светлые Боги разгоняли Проклятую Ночь, ее еще называли Вековой, потому что длилась она почти век, так вот в то время Темные Боги прятались, где могли. И Кощей, тот самый, что призвал на землю Проклятую ночь, спрятался от гнева Перуна в это озеро. Он боялся выбираться на поверхность и стал копать в глубину и, говорят, докопал до сердца земли. А само озеро стало таким же холодным как душа Кощея. Ничто живое не могло выжить в его ледяной воде и оно оставалось мертвым и пустым, впрочем, не совсем пустым, где то на дне по-прежнему оставался Темный Бог.

Аз очнулся от своих горестных мыслей лишь, когда его лапы очутились в холодной воде. Ну и пусть, подумал он, пусть я умру здесь, все равно я никому кроме старой Ис не был никогда нужен. Так он рассуждал, забыв о благодарности тех, кому носил рыбу. Ведь отнюдь не все издевались и обижали его, многих ждала голодная смерть без его помощи.

В отчаянии он нырнул в Бездонное озеро. Обжигающий холод мгновенно пробился сквозь покрытые жиром перья, сковал мышцы и стиснул сердце. Аз камнем пошел вниз. От былого упрямства не осталось и следа. Внезапно он понял, что хочет жить и на поверхности не так уж и плохо. Он начал грести наверх и обнаружил, что вода сопротивляется и не пускает его. Впервые вода была не помощником, а врагом, но Аз не сдавался и упорно греб. Ему показалось, что он может выиграть эту битву, но неведомая сила подхватила его, как листик подхватывает ветер, и потащила на дно. Аз потерял сознание.

Когда он пришел в себя и огляделся, то понял что угодил в ловушку. Он был внутри большого пузыря во льду. Аз потрогал стену – камень! Внимательно осмотрев помещение он не нашел не то что выхода, даже крошечной щелки. В ярости и злости Аз со всего размаху ударил в стену клювом и закричал от боли, стена и в самом деле была прочной как камень. Сзади он услышал смех и обернулся: в центре зала ползала и хохотала огромная морская черепаха. Аз знал, что черепахи растут всю жизнь и чем рептилия больше, тем она старше. Таких невероятно здоровых он еще не встречал. Ей должно быть, наверное, несколько тысяч лет, промелькнула мысль в голове пленника.

— Вас, живущих, не поймешь. – голос странной черепахи шел не из рта, а как будто со всех сторон — то он топиться собирается, то на волю путь проклевывает.

Черепаха снова засмеялась. Азу стало неприятно и жутковато. Неприятно потому что он понял, что смеются конкретно над ним и жутковато, потому что она явно не относила себя к живым. Он посмотрел ей в глаза и понял что черепаха не просто старая, она очень и очень древняя и еще совершенно сумасшедшая. У него пропала всякая охота продолжать знакомство, но бежать было некуда, он просто стоял и трясся от страха.

— Не бойся меня Аз, у меня есть к тебе предложение – черепаха вдруг исчезла, а не ее месте появился растрепанный уродливый гвинпр, только глаза остались прежними — старыми. Аз понял, что смотрит на точную копию себя самого и догадался кто на самом деле перед ним. – я ведь знаю о тебе почти все и даже знаю почему ты решил искупаться в Бездонном озере.

— Ну, почему? – хмуро спросил Аз, заранее готовясь к очередным насмешкам. — Над тобой всю жизнь издевались, а у тебя не было силы отомстить. – спокойно, даже с сочувствием, ответил Кощей. – но я могу тебе помочь, а ты можешь помочь мне… подумай.

Аз колебался, с одной стороны он знал из рассказов старой Ис о Проклятой Ночи, что Кощею нельзя верить – он лжец и все кто ему доверял, потом поплатились за это. С другой стороны… он представил, как те, кто его унижал, будут молить его о пощаде…

— А зачем это нужно тебе? – осторожно спросил Темного Бога Аз.

Но Кощей уже понял, что он согласен, даже если Аз сам не осознает это. Темный Бог решил сказать правду. Вообще он гораздо чаще говорил правду, чем большинство его врагов думали. Тщательно подкрашенная, умело и вовремя поданная, правда, куда эффективней самой наглой лжи.

— Светлые Боги привели в этот мир новых защитников – людей. – Кощей скривился – ты поможешь мне спрятаться от них. Договорились?

Аз мгновение колебался и произнес:

— Договорились…

Кощей ухмыльнулся, хотя это и странно смотрелось на птичьем лице. Аз похолодел, он понял, что совершил ошибку, но ничего уже не исправишь. Он обвел тоскливым взглядом ледяную пещеру, больше всего на свете он хотел, что бы это все оказалось всего лишь сном. Проснуться под крылом Ис и отправится за рыбой для маленькой По, которая сломала крыло и не могла летать. Но это был не сон, он находился в сырой, холодной пещере с сумасшедшим Богом.

Кощей тем временем обернулся лемуром и выкладывал из осколков льда круг на полу. Закончив, он жестом пригласил Аза войти внутрь.

— Я бы хотел сказать, что будет не больно, — захихикал Кощей – но не хочу тебя обманывать. Больно будет, причем очень и очень.

Аз рванулся было из круга, но его окружала упругая невидимая стена. Кощей поднял руки и стал говорить, что-то на странном щелкающем языке. Куски льда, из которых был сложен круг, поднялись в воздух и вращались, сталкиваясь и разбиваясь на все более мелкие осколки. Они становились мельче и мельче и кружили все быстрее, пока не превратились в воющее облако. Свободное пространство все уменьшалось, и вскоре белая пелена поглотила Аза. Дыхание перехватило, он не мог ни кричать, ни дышать. В одном Кощей был прав, мелькнула мысль в голове Аза, было больно.

Все кончилось также быстро, как и началось. Ледяное облако исчезло и боль прошла. Аз как-то странно себя чувствовал, необычно и странно. Потом понял он не чувствовал ничего вовсе. Мир превратился в пустоту не холодную и не горячую, просто пустота. Он видел и слышал, но не более того. Аз осмотрел себя: он превратился в огромного дракона состоящего из того самого ледяного тумана. В нем не осталось ни единой капли от прошлого Аза. Ничего живого только лед. Мельчайшие кристаллы замерзшей воды, скрепленные древним колдовством и все. Да, возможно, он был красив и величествен, но это была мертвая красота. Как ледяной статуей можно восторгаться, но глупо любить. Ведь любить надо живое и теплое, то, что сможет, ответит на твои чувства. Аз понял, Темный Бог обманул его и просто использовал в своих, явно не добрых, целях. Кощей радостно ухмылялся.

— Ну, у тебя теперь есть сила, что бы отомстить своим врагам. – Кощей опять превратился в черепаху, но теперь, с высоты его нового размера, казался маленьким. – надеюсь ты доволен?

— Ты обманул меня! – заревел Аз и сам испугался своего голоса. – Ты превратил меня в чудовище!

Он бросился на черепаху с желанием растоптать и уничтожить ее. Пол внезапно поменялся местом с потолком и обратно, Аз, кувыркнувшись, грохнулся о камни. Еще два раза он поднимался и прыгал на обидчика, но снова падал.

— Я не понял, чем ты недоволен? – с укоризной говорил Кощей – разве это не то, что ты просил? Стать сильным и могучим? Иметь силу, чтобы отомстить врагам? Так вперед иди и наслаждайся.

— Ты… я не хотел… я хотел просто стать нормальным – прошептал Аз – просто нормальным, как все остальные, не уродом… Аз уселся на пол, и хотел было заплакать, но в его новом красивом теле не было места для слез.

Кощей смотрел на него и улыбался. Он знал, что дракон выполнит то, что обещал. Никуда он не денется.

— Хорошо, я готов! – сказал Аз.

— Я назову тебя Хладолей. Иди, пусть мир познает твою ярость. – захохотал Темный Бог.

Две древесные крысы тащили в гнездо, украденное яйцо утки. Когда земля вздрогнула, они бросили добычу стали беспокойно озираться. Всегда спокойная, как стекло, поверхность Бездонного озера пошла рябью. Крысы, всегда старались обходить озеро стороной, но сегодня добыча была слишком тяжелая и они решили срезать путь. Середина озера поднималась горбом, словно что-то огромное стремительно поднималось на поверхность. Эти двое не были храбрыми даже по меркам трусливого крысиного племени и, переглянувшись, со всех лапок бросились наутек.

Они не видели как из озера вылетел, невероятно, огромный снежно белый дракон. Его тело стройное и красивое взвилось над бушующей водой. Рев десяти тысяч лавин вырвался на свободу. Хладолей развернулся в воздухе, он наслаждался свободой и полетом. Заложив вираж, он дунул на озеро, и вода мгновенно замерзла, а окрестные скалы покрылись снегом. Крысы юркнули в нору, но это их не спасло – даже земля промерзла на много саженей вглубь.

Умри, проклятый колдун, подумал дракон, ты больше никого не обманешь, никогда. Из подо льда донесся безумный хохот Кощея:

— Глупец, именно этого я и хотел! Заморозь весь мир и мне не надо будет бояться Светлых Богов, я буду надежно укрыт под панцирем из снега и льда…

Злость и ненависть захлестнули Хладолея. Его холодная ярость превращала все вокруг в лед и снег. От него веяло такой стужей, что замерзали даже летящие птицы. Деревья, животные, птицы оборачивались заиндевевшими статуями.

Когда он пришел в себя, от океана до океана Антарктида стала заснеженной, мертвой пустыней. Кощей продолжал смеяться и уговаривал его продолжить и заморозить весь мир. Хладолей молча полетел над землей, внизу все было белым. Тишина давила на уши и вдруг он услышал плачь. В одной долине, возле моря кто-то выжил. Дракон полетел на голос.

Это была его родная долина, он едва ее узнал. Среди замерзших деревьев в дрожащий комок перьев сбились его сородичи. Когда они его увидели, то в ужасе закричали.

— Успокойтесь, это я Аз! – он старался говорить потише, что бы не напугать их.

— Теперь точно наша смерть пришла – завопил рябой Ху – Аз нам не простит того что мы его обижали! Вот и сбылась твоя мечта, прошептал Кощей ему на ухо, они все тебя боятся и никто даже не думает что он лучше тебя, порадуйся и убей их всех. Все равно они не выживут на льду. Замолчи, неужели тебе мало того что целый континент замерз, мысленно ответил Хладолей.

— Не бойтесь, я не причиню вам зла – уговаривал он их вслух – давайте лучше думать как уберечь вас от мороза.

— Ах, если бы у нас были такие густые перья как у тебя раньше – запищала маленькая Оки, разглядывая свои яркие, черно-зеленые перья, которые хотя и были красивыми, грели плохо. – ты ведь не боялся нырять в самую холодную воду, тебе любой холод нипочем; и тогда, а сейчас подавно.

Она подошла к нему вплотную и, прежде чем дракон понял что она хочет сделать коснулась его, что бы попробовать на ощупь каким он стал.

— Не надо! – Хладолей дернулся в сторону, но было уже поздно. Оки рассыпалась снежным вихрем.

Остальные замерли и боялись пошевелиться. Хладолей понял что в нем хватит магии, засыпать снегом весь мир. Он решил использовать всю свою силу на спасение родной стаи. Дракон закрутился ледяным смерчем, превращая сородичей в подобных себе уродцев: не летающих, черно-белых птиц с теплыми перьями. Аз отдал все что в нем было и рухнул вниз обильным снегопадом.

Кощей потирал лапы, он остался доволен: под толщей ледника Светлые Боги не найдут его. А из рыхлого снега один за одним вылизали гвинпры и шли к океану. В снегу спал Аз, ему снилась старая Ис и маленькая Оки, они смеялись…

Говорят, когда ледник растает, Аз проснется и вступит в бой с обманщиком Кощеем. А пока в снегах Антарктиды смешно переваливаются пингвины, бывшие гордые гвинпры, и ждут пробуждения единственного ледяного дракона.