Кукла

1 часть

Летнее солнце создавало иллюзию разлитого по улицам золотистого света. Плющ обвивал стены домов, спускаясь от окон четвертых этажей. Народ, заполнивший квартал, иногда расступался, чтобы пропустить какой-нибудь экипаж. Прохожие дружелюбно переговаривались между собой, останавливаясь у витрин лавок и магазинов. Иногда порывы ветра заставляли поскрипывать висящие вывески.

Дверь одного из магазинов открылась, звякнув колокольчиком, и на улицу вышли взрослый мужчина и маленькая девочка.

Девочка, одетая в бежевое льняное платье простого кроя, прижимала к себе коробку. Перевязанная светло-голубой атласной лентой, довольно большая для ребенка, она так и норовила выскользнуть из рук. Но малышка старательно держала драгоценную ношу.

Зеленые глаза девочки с восторгом и любовью смотрели то на коробку, то на легко одетых прохожих, то на цветы в оконных горшках, то на воркующих голубей.

— Ангелина, нам пора. — Мужчина погладил дочь по заплетенным в косу черным волосам.

Ангелина кивнула и подбежала к карете. Стоящий рядом кучер протянул к ней руки, чтобы забрать покупку.

— Спасибо, но не надо. Я сама.

— Как пожелаете, принцесса.

Девочка проворно забралась в карету, вызвав улыбку пожилого слуги и неодобрительный взгляд отца. Сев рядом с дочерью, он с неудовольствием заметил, что она хочет открыть коробку.

— Не открывай.

— Почему? — Ангелина непонимающе посмотрела на отца.

— Откроешь, когда приедем домой.

— Но…

— Не спорь со старшими.

Мужчине не нравился выбор девочки, но он не хотел показывать этого. Стараясь не смотреть на погрустневшую дочь, отец постучал по корпусу. Карета тронулась в направлении дворца.

2 часть

Парадный зал, украшенный портретами предыдущих поколений на стенах, встретил своих хозяев гулким эхом их шагов. С широкой лестницы уже спускалась гувернантка – женщина средних лет. Оказавшись рядом со своими господами, она сделала реверанс:

— С возвращением, Ваше Величество, принцесса.

Ангелина опустила свою коробку на паркет и вцепилась в подол платья гувернантки.

— Гелена! Гелена! Мне папа купил такой замечательный подарок! А ты знаешь, что он купил?

Гелена присела  на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочкой:

— Нет, моя принцесса. Я даже предположить не смею. Может, вы мне дадите какую-нибудь подсказку?

Тут же женщина заметила другое движение и не удержалась от вопроса:

— Ваше Величество, куда Вы?

Его Величество ответил, уже поднимаясь по лестнице:

— Я буду в своем кабинете. Меня не беспокоить.

— Дела так важны, что ты не можешь отложить их даже ради праздника своей дочери, Эльдарион?

Эльдарион остановился и посмотрел на говорившего. Загорелое лицо с резкими скулами, короткие черные волосы с сединой на висках. Серые глаза смотрят насмешливо. Против своего обыкновения, одет в светлое. Старше стен дворца, старше многих жителей города, старше всего Королевства. Вечный спутник правящей семьи…

— Появляешься, как всегда, из ниоткуда, Хранитель.

Гостя ничуть не смутила холодность приветствия:

— Ты мне льстишь: я здесь с самого утра. По моему распоряжению обед подали в сад. Может, передумаешь и отпразднуешь десятилетие дочери?

Эльдарион молча развернулся и направился к себе в кабинет. Хранитель пожал плечами и, сев на пол рядом с Геленой, улыбнулся Ангелине:

— Девочка моя, ты с каждым годом все взрослее. Скоро будешь помогать своему папе, а потом и вовсе займешь место, принадлежащее тебе по праву.

Ангелина подошла к нему и обняла за шею:

— Дядюшка, когда вы с папой подружитесь?

Мужчина вздохнул и поцеловал девочку в лоб.

— Когда твой папа осознает, что ты – самое ценное, что у него есть, и начнет заботиться о тебе.

Гелена грустно покачала головой:

— Боюсь, что не поймет. Уж королева-то, как Вы у нее появились, моя принцесса, каждую свободную минутку посвящала Вам. А этот лишний раз и не посмотрит. Еле уговорила его в город выйти.

— Не говори так о папе, Гелена. Ты, дядюшка, тоже на него не наговаривай. Он заботится обо мне, просто… Просто… У него много дел! Вот!

Стараясь этими словами больше убедить себя, чем остальных, Ангелина отпустила Хранителя и подтянула коробку поближе.

Атласную ленту развязали, и подарок наконец-то был извлечен на свет.

Это была фарфоровая кукла, изображающая взрослую женщину в богатом светло-голубом платье. Тонкие руки и шея, черные волосы, глаза из зеленого стекла, на изящном лице никаких эмоций.

— Принцесса, она великолепна!

Гелена восхищенно смотрела на куклу, не решаясь к ней притронуться. Хранитель одобрительно присвистнул, опытным взглядом оценивая работу мастера:

— И какие фокусы в нее припрятаны?

Ангелина, довольная реакцией взрослых, улыбнулась:

— Никаких. Продавец сказал, что это самая обычная кукла.

— Да? Ну ладно! От этого она не стала менее красивой. Пойдемте в сад, там и я свой подарок покажу. — Хранитель хитро подмигнул, и вся троица рассмеялась.

3 часть

С наступлением вечера за окном темнело неохотно. Эльдарион не знал точное время: он принципиально не держал в своем кабинете часов. Здесь, в окружении книжных стеллажей, для него было возможно безвылазно провести день, шурша бумагой.
Вот и сейчас он просматривал отчеты с окраин о том, как проходит освоение новых территорий, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся.
Никого. Только новая кукла Ангелины в мягком кресле возле окна. Эльдарион протер глаза и запустил пальцы в темные волосы. Он не помнил, чтобы дочь заходила и оставляла игрушку.
Встав из-за стола, он подошел к окну и открыл створки. В комнату ворвался свежий воздух, стрекот сверчков, перебор гитарных струн и смех молодежи, проезжающей по улицам в открытых повозках.
Оперевшись о подоконник, Эльдарион глубоко вдохнул запах цветов из сада. И опять почувствовал на себе знакомый, но канувший в прошлое взгляд. Резко обернувшись, он снова увидел только фарфоровую куклу, смотревшую на него своими стеклянными зелеными глазами.
Мужчина отпрянул от окна, нервно хохотнул и потряс головой:
— Нет. Это больше невозможно выносить.
Сказав это, Эльдарион, едва не срываясь на бег, вышел из  кабинета, захлопнув за собой дверь.

4 часть

Ангелина проснулась рано – солнечный свет только начал окрашивать комнату в алый. Рядом с кроватью на маленьком столике находилась новая кукла и небольшая музыкальная шкатулка. Девочка села на кровати, опустив босые ноги в мягкий ворс ковра, и взяла шкатулку в руки.

Хранитель ничего не делал просто так. Эта безделушка, по его словам, когда-то принадлежала матери Ангелины, но ключ потерян где-то во дворце. И найти его надо самостоятельно.

Девочка перевела взгляд на куклу. Игрушка приснилась ей сегодня ночью и, кажется, звала в Комнату Масок. Может, там можно найти ключ?

— Хорошо, давай попробуем. Это комната принадлежала маме. Возможно, ты права.

* * *

В комнату никто не заходил уже семь лет, окна все это время были закрыты. Ангелина включила свет. Люстра послушно осветила небольшую залу. Стены были завешены многочисленными масками. Маскарадные и боевые, прекрасные и гротексные, роскошные, украшенные перьями, золотом, серебром или жемчугом, и простые, изображающие какую-либо эмоцию. Половину этих масок когда-то надевала мать девочки.

Прижимая одной рукой к себе куклу, Ангелина подошла к туалетному столику, стоящему в центре комнаты. На нем под слоем пыли лежал маленький ключик, похожий на нужный.

Ангелина посадила куклу на изящный стул красного дерева и достала из кармана легкого халата шкатулку. Взяв второй рукой ключ, она поднесла его к скважине.

— Принцесса.

Девочка обернулась, быстро спрятав руки в карманы. В дверях стояла Гелена, не заставшая своей подопечной в постели.

— Доброе утро, Гелена. Что-то случилось?

— Почему вы не позвали меня, когда проснулись? Вам пора одеваться.

Гувернантка нервно смотрела по сторонам: множество фальшивых лиц ее пугало.

— А папа уже завтракает?

— Нет, моя принцесса. Ваш отец уехал поздно ночью, ничего никому не сказав. Пойдемте, у вас сегодня плотный график.

Ангелина кивнула и, взяв куклу, последовала за Геленой.

* * *

В ущелье бушевала гроза. Эльдарион молча наблюдал за каплями, стекающими по стеклу. Кучер умолял его переждать непогоду или поехать другим путем. Но мужчина хотел как можно скорее оказаться в родных краях.

Очередная вспышка молнии осветила салон кареты, и Эльдарион подскочил на месте: напротив него сидела фарфоровая кукла, как две капли воды похожая на его покойную жену.

Чувствуя, что сходит с ума, он тихо прошептал:

— Какова вероятность, что из всех кукол…

— Ангелина выберет ту, что похожа на меня?

Голос шел от куклы, но фарфоровые губы оставались неподвижны. Теперь Эльдарион не сомневался.

— С новой маской, Мора. Она тебе подходит больше всех предыдущих. Что тебе от нас надо?

— От тебя мне ничего не нужно. Я просто приглядываю за своей дочерью.

— Тогда зачем ты здесь, со мной?

— Из тебя никакой отец. Сначала загубил мою жизнь, теперь ломаешь её. Ты мне мешаешь.

Фарфоровая рука стала медленно подниматься. Эльдарион почувствовал, как стягивается воздух. Он знал это заклинание, помнил, с каким звуком голова отрезается от тела. Такой участи он себе не желал.

— Нет! Ты не убьешь меня!

Забыв обо всем, Эльдарион распахнул дверцу кареты и выскочил…

* * *

Вороной жеребец гарцевал по ипподрому, послушно выполняя команды своей молодой хозяйки. Инструктор спокойно наблюдал за происходящим издалека.

Из дворца к нему быстро приближалась Гелена. Подбежав вплотную, она что-то лихорадочно зашептала инструктору на ухо. Тот нахмурился и сделал Ангелине знак, чтобы девочка подъехала. Когда она оказалась на земле рядом со взрослыми, гувернантка начала гладить её по плечам.

— Ангелина, ангел наш! Только не волнуйся. Чтобы не случилось, мы будем с тобой. Ты не одна.

— Гелена, я не узнаю тебя. Все хорошо?

— Ангелина, твой отец… Он погиб.

Зеленые глаза девочки расширились, в уголках появились слезы. Оттолкнув руки Гелены, она побежала в сторону дворца. Там, в комнате, её уже  ждала улыбающаяся фарфоровая кукла…