Самородки

Часть первая.

Младенцы невинны по своей телесной слабости, а не по душе своей.
Аврелий Августин

I глава.

Карета остановилась, слегка покачнувшись и разбудив меня. Тут же открылась дверца, и слуга учтиво протянул руку, предлагая помощь. Проигнорировав этот жест выдрессированного почтения, я вышла из кареты и, как только ноги коснулись земли, огляделась вокруг.
Маленькая резервация, окруженная низким забором. Слишком низким: люди могут легко сбежать. Немного покосившиеся избы прятались в тени плодовых деревьев, которые заполняли воздух дурным запахом цветов. Из какого-то окна выглянула детская мордашка, но сейчас же была уведена старой женщиной. За пределами резервации высился сосновый бор. И почему меня всегда отправляют в такую глушь?
— Мы с нетерпением ждали Вас, госпожа…
Хриплый мужской голос привлек мое внимание к его обладателю. Темноволосый мужчина среднего роста замер в полупоклоне.
— Мара. И можете выпрямиться.
— С приездом в мою резервацию, госпожа Мара, — мужчина разогнулся, и я смогла разглядеть его получше. Серые губы, сложенные в ехидную улыбку, наглый взгляд, смуглая кожа. Полукровка.

– Меня зовут Гир. Я смотритель этого захолустья.
— Надеюсь, вы обратились в министерство по уважительной причине, и я не разочаруюсь в вашей законопослушности.
— О, госпожа Мара, Вам не о чем беспокоиться. Этот самородок – редкая находка. Однако давайте обсудим это в моем доме.
Смотритель обвел рукой маленькую площадь, где собрались зеваки.
— Хорошо, ведите.

* * *

Дом смотрителя выделялся на фоне других изб. Двухэтажное здание было построено на совесть. В кабинете удушающе пахло сосной. Гир усадил меня за небольшой стол, предложил вина, но я отказалась. Еще не хватало травить себя провинциальной кислятиной.
— Жаль. Хотя, я Вас понимаю: наше вино в подметки не годится тому, которое делают в центре Межмирия. Наша резервация не делает никаких поставок. У нас даже нет названия, так, номер…
— Ближе к делу, пожалуйста. Что за самородок?
Гир со вздохом опустился в кресло напротив меня:
— Девочка лет пяти. Для нас всех это было такой неожиданностью! Моя резервация…
— Мне плевать на вашу резервацию. Как проявились способности девочки?
Смотритель зло блеснул глазами, но сдержался.
— Подожгла взглядом пару сараев. Пострадавших нет.
Пирокинетик. Не редкость, но и не встречается на каждом шагу. Если девочка будет старательна и послушна, ее ждет военная карьера в рядах Поджигателей. Престижнее только Волки – личные воины Императоров. Если нет – погибнет в кварталах Теней. Людей в Межмирии с некоторых пор не любят.
— Если честно, я не понимаю, чего Императрица и Император возятся с этими человеческими отродьями. Скот он и есть скот. Только руки пачкать.
Гир поднял взгляд и посмотрел мне в глаза, ожидая моей реакции на сие высказывание. Зря! Смотреть в глаза перевертышу – рассказывать о себе все. И то, что я увидела, мне не понравилось.
— С этим, как вы изволили выразиться, скотом у империи была тяжелейшая война. Если вы не осознаете влияние людей на магические расы, перечитайте исторические хроники, — рык невольно вырвался из моей глотки. – У девочки есть семья?
— Подкидыш.
— Хорошо. Я забираю ее немедленно.
— Дом, где она живет, на самом краю резервации. Вы с дороги и, наверно, устали. Отдохните, у меня есть прекрасная комната для гостей.
— Спасибо, но нет. Я хочу поскорее оказаться дома.
— Как вам угодно. Сейчас велю подготовить повозку.

* * *

Мы прибыли к месту назначения через пять минут. Дом девочки-самородка оказался самым маленьким в резервации, с прохудившейся крышей и осевшими стенами; двор был без ограды. В огороде копался мальчик лет двенадцати. Увидев нас, он оторвался от своего дела и замер. Босой, в драных штанах и грязной рубахе, которая была велика, он вытянулся во весь свой рост и пристально вглядывался в гостей. Красноватого цвета глаза резко выделялись на фоне призрачно-бледной кожи и белых волос.
Гир тоже его заметил и, приветственно махнув рукой, окликнул:
— Эй, Кан! Мать дома? Мы приехали за твоей сестренкой.
Мальчишка судорожно кивнул и рванул в сторону дома.
— Странный парень. Еще и альбинос. Я думала, что подобное перестало встречаться.
— Не обращайте на него  внимание, проходите в дом.
В доме нас встретила рано поседевшая, болезненного вида женщина. Не тратя время на длительный  разговор, Гир спросил у нее про девочку. Она проводила в какую-то каморку, но там никого не было.
— Анки здесь нет, Тит. Где девочка?
Под взглядом смотрителя женщина побледнела и дрожащими губами тихо ответила:
-Была здесь, хозяин.
Мне вспомнилось странное поведение мальчика.
— А где твой сын?
— Не знаю, госпожа, — женщину била крупная дрожь. – Он вбежал в дом, сказал о Вашем приезде, и я его уже больше не видела.
Я и Гир оставили женщину и вышли из дома. Как только закрылась дверь, он взорвался:
-Поганец! Вечно втыкает палки в колеса!
— Вы думаете, что это мальчик?
— Конечно! Больше некому! Он не хочет расставаться со своей сестрой, пускай и неродной.
— Его чувства можно понять. Но девочку нужно забрать. Немедленно снарядите погоню, пока они не сбежали. Такой забор, как у вашей резервации, легко пересечь.
— Бросьте! Бежать здесь некуда: кругом непроходимый лес. Я отправлю поисковую группу, а вы пока можете отдохнуть. Утром девочка будет у вас.

II глава

День медленно сменился вечером, который тянулся к ночи. Тит стояла у печи и тайком утирала слезы. На её щеке ярко пылал след от пощечины. Муж не обрадовался тому, что от Анки не удалось избавиться, и теперь, постукивая пальцем по обеденному столу, ждал сына.
Дверь скрипнула, и в комнату боком протиснулся Кан.
— А! Вернулся, гаденыш! Поди, жрать захотелось? А вот хрен тебе!
— Бор, пожалуйста…
— Молчи, женщина! А ты, сукин сын, чего в дверях стоишь?! Быстро подошел сюда, я тебя сейчас так взгрею!
Кан не глядел на родителей. Его внимание было приковано к подпалине на стене – первый поджог Анки.
Бора это взбесило. Он подлетел к сыну и влепил ему затрещину. Тит взвизгнула, Кан от удара упал, но тут же был схвачен отцом за грудки.
— Где ты её спрятал? Где?! Отвечай, ублюдок! Её все равно найдут! – мужчина бешено выпучил глаза и, надрывно крича, тряс мальчика.
— Не скажу. Её не заберут. Анка моя сестра, и я обещал её защищать.
Бор на мгновение замер, затем отпустил сына, который обессилено упал на колени, и отошел на шаг.
— И как ты помешаешь слугам хозяина? Они уже обыскивают окургу в угоду этой государственной шавке. Убьешь их всех, как убил тех трех засранцев, которые напали на Анку? Не знаю, как ты это делаешь, но со всеми все равно не сладишь.
Кан злобно поглядел на отца:
— Убью! Всех! И тебя убью, если будешь мешать!
Угроза бала произнесена тихо, но прогремела на всю комнату. Звякнула тарелка: упав на колени, Тит начала читать молитву. Бор мгновение был ошарашен, но быстро пришел в себя и расхохотался.
— Посмотри мне в глаза, — Кан прошептал это так, чтобы слышал только отец.
Продолжая посмеиваться, мужчина посмотрел мальчику в глаза, совершив последнюю в своей жизни ошибку. Смех оборвался, стало невыносимо жарко, кровь застучала в висках, воздуха не хватало.
— Что… Как… Ты!..
Хрипя, Бор протянул руки к сыну, но упал к его ногам уже мертвым телом. Из носа, рта, ушей и уголков глаз сочилась кровь.
Кан пнул труп отца, посмотрел на рыдающую мать и подошел к ней. Она отпрянула:
-Демон! Исчадье ада! Не подходи ко мне!
Лицо мальчика исказила гримаса боли, в глазах появилась горечь.
— Мама…
— Ты не мой сын! Убирайся!
Кан резко развернулся, схватил хлеб со стола и выбежал из дома. За спиной раздался предсмертный крик матери, но он не обернулся, продолжая бежать к укрытию, где прятал свою сестру.

* * *

Я уже начала сдаваться в плен сну, как под окном раздались крики. С желанием «отблагодарить» нарушителей спокойствия, подошла к окну, но тут же отпрянула от проёма.
— Хозяин! Беда!
— Тише, Бир. Разбудишь государственную служку. Вы  нашли девчонку?
— Нет, хозяин, не нашли.
— Тогда какого?!
— Это Кан, хозяин. Он убил еще одного.
— Проклятье! Двенадцатилетний щенок убил уже четверых! Кто это человек?
— Его отец.
— Бор? А что Тит?
— Заколола себя ножом.
— Плохо. Уберите следы, эта стерва ничего не должна узнать. Продолжайте искать детей. Мальчишку убейте.
Так-так-так. Вот и проявилась твоя шакалья сущность, Гир. Только одной девочки мне уже не хватит. Пирокинетик – это хорошо. Но мальчик уже тянет на Волка. Таких везут прямо в Город Императоров, а я давно хотела побывать в столице империи.

* * *

Мохнатые ветки сосен не пропускали лунный свет. Поэтому вокруг поросшей мхом заброшенной охотничьей избушки царила темнота. Рядом  маленькая девочка собирала хворост, иногда вздрагивая от уханья совы.
— Анка!
Девочка вскрикнула, выронила хворост и резко обернулась. Ствол одной из сосен загорелся, осветив сидящего внизу мальчика. Он знал, что случается, когда пугается сестра, и увернулся.
— Кан!
Девчонка бросилась в  объятия брата. Из карих глаз прыснули слезы. Кан погладил её по темным волосам, высвободился из цепких рук, встал, сняв рубашку, и принялся тушить огонь.
— Анка, я же велел тебе не выходить из избушки.
— Там холодно. Я хочу есть. Мама, наверно, волнуется. Давай пойдем домой! Папа будет ругаться.
— Мы не можем пойти домой. А за маму не волнуйся. С ней все в порядке, она передала тебе поесть, — Кан протянул Анке хлеб. – А теперь иди в избушку.
Девочка схватила хлеб и побежала в дом. Мальчик натянул рубашку, которая теперь была в подпалинах и дырах от пламени, и последовал за сестрой. В дверях он огляделся вокруг. Удостоверившись, что посторонних нет, лег у порога и  мгновенно заснул.

III глава

Обернувшись крупной собакой, я выскользнула из дома смотрителя незамеченной и, взяв след мальчика у его избы, теперь кралась по лесу. Подстилка из мха и хвои мягко прогибалась под лапами. Дети были уже совсем близко. Судя по тому, что я видела в их доме, за мальчика дадут хорошие премиальные. Главное – не говорить брату и сестре всю правду. Например, что их все равно разлучат.
Наконец показалась старая охотничья избушка. Я приняла человеческий облик и огляделась вокруг. На стволе одной из сосен был след от огня магического происхождения. Слабые потоки энергии все еще отходили от него. Зайдя в избушку, я увидела маленькую девочку, которая, свернувшись калачиком, спала на полу. Сила, скрытая в ней, привела меня в восторг. Если её развить и обуздать, девочка добьется больших успехов!
Мой восхищенный вздох разбудил малышку. Она посмотрела на меня удивленно и сонно спросила:
— Кто вы? Что вы здесь делаете?
— Здравствуй, красавица. Меня зовут Мара. Я пришла за тобой и твоим братиком.
— Я не хочу расставаться с Каном. Я хочу остаться с ним, — девочка начала отодвигаться в сторону.
— Что ты! Никто не будет вас разлучать. Вы будете жить вместе в большом красивом доме. И у тебя будет столько сладостей, сколько ты захочешь. Ты любишь сладкое? И, кстати, где твой брат?
— Люблю. Братик ушел за водой. Тетя, а вы не врете?
— Нет, милая. Я говорю чистую правду. Вот вернется твой брат, и мы вместе уедем отсюда. Держи конфетку.
Я вынула из кармана заранее приготовленную сладость. Глаза девочки наполнились счастьем. Она схватила конфету и сжала меня в объятиях.
— Кто вы? — за спиной прозвучал глухой голос.

Анка испуганно ойкнула и отпустила меня. Я обернулась. В дверях стоял мальчик-альбинос, низко опустив голову.
— Я спрашиваю, кто вы?
— Здравствуй, Кан. Я пришла, чтобы…
— Что бы вы не сказали, это будет ложь! Я не верю ни одному вашему слову!
— Не забывайся, мальчик, — мой голос похолодел.
— Анка, подойди ко мне. Я принес воды.
Девочка сделала шаг к брату, но я положила руку ей на плечо.
— Отпустите мою сестру.
Кан поднял голову и посмотрел на меня. Маленькие дети не обладают таким взглядом – им обладаю убийцы. Идеальный Волк! Я мысленно потирала руки.
— Думаете, что я не знаю, зачем таких детей, как мы, забирают? Мы для вас – человеческие детеныши, которых можно вырастить как гончих псов. Анка, подойди ко мне. Мы не пойдем никуда с этой женщиной.
Девочка попыталась вырваться, но я схватила её одной рукой за волосы, а другой – за горло. Мои ногти мгновенно вытянулись в острые когти.
— Братик!
— Не делай глупостей, мальчик. Не знаю, откуда тебе известны цели сборщиков, но одного из вас я точно увезу. Со мной тебе не справиться. Либо вы двое отправляетесь со мной, либо я убью твою сестру и заберу тебя силой.
Мальчик напряженно смотрел мне в глаза. Анка начинала хныкать. В конце концов, Кан не выдержал:
— Не понимаю. Почему ты не умираешь?!
— До сих пор ты имел дело с людьми. Я не человек. Моя психика устроена иначе,- я ехидно улыбнулась, радуясь растерянному выражению лица парня. – У тебя и твоей сестры замечательные способности, но их нужно развивать. И вам в этом могут помочь…
— Нет! Я не хочу! Не хочу!
Визг девчонки оглушил меня. Но не успела я прийти в себя, как малявка схватила меня за руки и обожгла их. Взвыв от боли, я отпрянула от неё. Анка испугано водила взглядом по стенам, от чего те загорались.
— Уходи отсюда!- брат толкнул её к выходу. – Уходи! Я догоню.
Анка побежала прочь, а Кан снова начал гипнотизировать меня. Я рассмеялась:
— Что, малыш? Снова пытаешься прикончить меня силой своего взгляда. Давай сойдемся в поединке. Плевать на девчонку! За тебя одного неплохо заплатят.
Места ожогов на руках беспощадно ныли, но я уже мысленно произносила формулу переворота. В мальчишке были видны задатки идеального убийцы. Такой должен быть в Волках!
— Нет. Я просто запру тебя здесь. Ты сгоришь, как должна сгореть ведьма.
Кан выскочил из избы, захлопнул за собой дверь. Я кинулась на неё, но было поздно. Формула начала свое действие: руки стали трансформироваться в лапы. Огонь разрастался. Я умерла в зверином теле, сгорев заживо…

* * *

Кан выскочил из избы и быстро закрыл дверь засовом, который лежал рядом и уже начал гнить. Отойдя подальше и обернувшись, он увидел сестру. Анка пристально  смотрела на дом. Огонь разгорался все сильнее.
Кан посмотрел вверх – небо над верхушками сосен начало светлеть. Нужно было уходить.
— Анка, — он взял её за руку, — пойдем. Нам предстоит долгий путь.
Девочка моргнула, посмотрела на брата и улыбнулась:
— Пойдем.
Из избушки раздался истошный собачий вой. Последнее слово сборщицы…

* * *

— Хозяин?..
— Я слушаю, Бир. Вы нашли детей?
— Нет. Они сбежали.
Гир поджал свои серые губы. Сборщица будет недовольна.
— По крайней мере, они теперь не наша проблема, — попытался сгладить ситуацию слуга.
— Не наша проблема, говоришь?! – взорвался Гир. – А что я скажу госпоже Маре?!
— Об этом тоже не беспокойтесь. Её останки были найдены в доме егеря, который сгорел сегодня утром.
— Да? — смотритель начал самодовольно улыбаться. – Чую, здесь не обошлось без мальчишки. Что ж, туда и дорога этой стерве.
— Что делать с её экипажем?
— Кучера убейте. Карету сожгите. К нам не приезжал никакой сборщик. Выполняйте.
Слуга вышел из кабинета, а Гир откинулся на спинку кресла и расхохотался. Он знал, что с этого дня для него начинаются годы ожидания…